Faut-il un architecte au Québec, ou un designer suffit-il?

Le Québec encadre l'exercice de l'architecture, et la Loi sur les architectes réserve certains actes aux membres de l'OAQ. En vertu de la Loi, seul un architecte peut préparer, modifier, signer et sceller les plans, devis, documents d'appel d'offres, certificats de travaux, rapports d'expertise ou rapports de surveillance relatifs à la construction, à l'agrandissement ou à la modification d'un bâtiment; surveiller de tels travaux, y compris en vue d'un certificat de conformité exigé par la loi; et donner, signer et sceller des avis écrits dans le cadre de ces activités. Si la conception de votre projet relève de ces actes réservés, un architecte n'est pas facultatif — la loi en exige un.

C'est la partie que la plupart des explications présentent à l'envers, alors elle vient en premier, dite clairement : un bâtiment qui n'appartient pas à l'une des catégories d'usage exemptées ci-dessous est assujetti à la Loi, quelle que soit sa taille. La taille à elle seule n'exempte pas un bâtiment. Un petit bâtiment hors des catégories exemptées requiert tout de même un architecte. Les exemptions sont étroites, définies par l'usage, et ce sont elles qu'il faut satisfaire — non pas un seuil sous lequel on passe.

La Loi exempte un ensemble limité de bâtiments. Un architecte n'est pas requis pour :

Chaque règle combine une catégorie d'usage et des limites dimensionnelles, et un bâtiment doit satisfaire aux deux pour être exempté. Un établissement commercial de trois étages, ou de plus de 300 m², est assujetti à la Loi même si « établissement commercial » figure dans la liste. Et un usage qui ne figure pas du tout dans la liste — un bâtiment de réunion, un usage institutionnel, du résidentiel de plus de quatre logements — est assujetti quelle que soit sa taille.

Une grande partie des travaux commerciaux relèvent de la rénovation, non de la construction neuve, et une exemption distincte s'y applique. Les travaux qui modifient un bâtiment existant échappent à la Loi lorsqu'ils ne changent pas l'usage du bâtiment et ne touchent ni son intégrité structurale, ni ses murs et séparations coupe-feu, ni ses issues et leurs accès, ni son enveloppe extérieure.

C'est une exclusion importante, qui couvre une bonne part des travaux d'aménagement intérieur — réaménager un bureau ou un commerce loué, remplacer les finis, déplacer des cloisons non structurales. Mais les conditions sont cumulatives : changez l'usage, touchez à la structure, modifiez une séparation coupe-feu, affectez une issue ou son parcours d'accès, ou modifiez l'enveloppe, et l'exemption ne s'applique plus. Un aménagement d'apparence purement esthétique peut franchir la ligne dès qu'il déplace un mur coupe-feu ou une issue exigée.

C'est la partie la plus importante de toute la question, et celle qui risque le plus de causer un vrai problème. Là où la Loi s'applique, un architecte doit avoir la direction des travaux de conception. Il ne suffit pas de faire préparer les plans par quelqu'un d'autre et de faire intervenir un architecte à la fin pour les réviser et les sceller. L'OAQ publie des directives indiquant explicitement que ce scellage après coup n'est pas conforme — l'architecte doit diriger la conception dès le départ, et non certifier le travail d'autrui à la toute fin.

Les enjeux ne sont pas anodins. Sur déclaration de culpabilité, les amendes prévues par la Loi atteignent 62 500 $ pour une personne physique et 125 000 $ pour une personne morale — et cela s'ajoute aux sanctions municipales, qui peuvent inclure une ordonnance de démolition. Le risque de se tromper n'est donc pas seulement un permis refusé; c'est une amende et, au pire, l'ordre de démolir des travaux déjà réalisés.

Si vous ne retenez qu'une chose de ce guide, retenez ceci : lorsqu'un projet est assujetti à la Loi, confier tôt à un architecte la direction de la conception est la voie conforme, et la seule. Dessiner d'abord puis magasiner un sceau ensuite est précisément l'arrangement contre lequel l'OAQ met en garde.

La loi est une chose; là où vous la rencontrez réellement, c'est au comptoir des permis de la municipalité, et il vaut la peine de savoir comment cela fonctionne.

Le moment le plus sûr et le plus économique pour trancher si votre projet nécessite un architecte, c'est avant que la conception ne commence — pas après qu'un examinateur l'a soulevé, et surtout pas une fois les travaux réalisés.

Comme les mots « designer », « architecte » et « ingénieur » s'emploient de façon relâchée, il vaut la peine d'être précis, car les titres ne sont pas interchangeables.

Les designers d'intérieur. Au Québec, les designers d'intérieur n'ont ni ordre professionnel ni actes réservés. L'APDIQ (Association professionnelle des designers d'intérieur du Québec) est une association professionnelle — un regroupement de membres — et non un ordre. L'adhésion témoigne d'un statut et de normes professionnels; elle ne confère aucune autorité pour poser un acte réservé aux architectes. Un designer, si qualifié soit-il, ne peut se substituer à un architecte là où la Loi en exige un. C'est simplement ainsi que les professions sont structurées au Québec, et toute entreprise qui offre des services de design — la nôtre comprise — compose avec cette réalité.

Les technologues professionnels. Les technologues professionnels, membres de l'OTPQ, disposent d'un champ d'exercice encadré qui a été élargi par règlement, et à l'intérieur de ce champ ils peuvent préparer et sceller certains plans qui exigeraient autrement un architecte. C'est une voie réelle et distincte — mais son étendue est précise et technique, et nous n'essaierons pas de la résumer ici, car en rapporter les détails de travers serait pire que de ne rien en dire. Si un technologue professionnel est pertinent pour votre projet, validez le champ d'exercice auprès de l'OTPQ.

Les ingénieurs. Les questions de structure relèvent encore d'une autre profession. Les travaux de structure exigent généralement le sceau d'un ingénieur, ce qui est une question distincte de celle de savoir si un architecte est requis. Un projet peut nécessiter à la fois un architecte (pour la conception du bâtiment) et un ingénieur (pour la structure); ils ne sont pas des solutions de rechange l'un à l'autre.

Sur une question aussi précise, le bon réflexe est de vérifier votre projet réel à l'aide de l'outil de l'autorité elle-même, et non d'un guide général. L'OAQ publie une aide à la décision — « Aide à la décision — Loi sur les architectes » — qui vous guide pour déterminer si un projet donné exige des plans préparés par un architecte. Soumettez-y le vôtre. Si quoi que ce soit frôle la ligne, adressez-vous directement à l'OAQ.

Voici la version honnête, pour que vous sachiez comment cela influe concrètement sur le fait de travailler avec nous. Les travaux d'aménagement intérieur qui ne changent pas l'usage d'un bâtiment et ne touchent ni son intégrité structurale, ni ses séparations coupe-feu, ni ses issues et leurs accès, ni son enveloppe extérieure échappent à la Loi sur les architectes. Ces travaux, nous les menons du début à la fin, sous notre propre licence RBQ, avec une conception réalisée à l'interne par des designers membres de l'APDIQ.

Lorsqu'un projet est assujetti à la Loi — un bâtiment hors des catégories d'usage exemptées, ou des travaux qui changent l'usage ou touchent à la structure, aux séparations coupe-feu, aux issues ou à l'enveloppe — un architecte membre de l'OAQ dirige cette partie de la conception dès le départ. Non pas appelé à la fin pour sceller; engagé tôt pour diriger, comme la loi l'exige.

Voilà tout l'arrangement : nous déterminons au départ de quel côté de la ligne se trouve votre projet, nous réalisons les travaux que nous sommes autorisés à réaliser, et nous faisons appel à un architecte pour diriger là où la Loi l'exige. La ligne n'est pas la nôtre à déplacer — ce guide existe pour que vous puissiez voir exactement où elle se situe.